Hank Green prezintă o foarte scurtă istorie a telescoapelor. Se pare că primul telescop ar fi fost inventat de Hans Lippershey, un creator de lentile germano-olandez, prin anul 1608. Primele telescoape se foloseau de lentile pentru a vedea aproape obiectele îndepărate.
Abia prin vremea lui Newton s-a inventat telescopul cu reflexie, cel care folosește oglinzi și care este folosit și azi peste tot în lume. Modelul folosit pe larg se numește Sistem Cassegrain și se folosește de două oglinzi pentru a direcționa lumina către ochi. Secretul telescoapelor nu stă în faptul că mărește imaginea pe care o vedem, ci în faptul că, odată cu creșterea diametrului oglinzii principale, se măresc numărul de fotoni care pot fi captați și direcționați către obiectiv.
Dat fiind că atmosfera terestră nu permite obținerea unor imagini clare a obiectelor foarte îndepăratate în 1990 a fost lansat telescopul spațial Hubble care a făcut o mulțime de poze impresionante de-a lungul timpului. Abia după 1998, odată cu inaugurarea VLT -Very Large Telescope de la ESO – Observatorul European de Sud, s-a putut folosi cu succes optica adaptivă. Optica adaptivă permite vizualizarea clară a obiectelor foarte îndepărtate și obține aproape aceeași acuratețe ca Hubble.
Cum face acest lucru? Elimină distorsiunile atmosferice prin reglarea componentelor oglinzilor telescopului pe baza corecțiilor automate primite în urma observării stelei țintă lângă o stea artificială creată cu ajutorul unui laser și plasată în apropiere de aceasta. Cum oglinzile VLT sunt compuse in multe părți perfect aliniate, aceste părți pot fi controlate prin computer și aliniate în funcție de necesități. Laserul creează o stea artificială pe cer și se pot observa astfel neregularitățile din imaginile făcute în mod normal.
Filmul de mai sus al lui Hank Green nu pomenește asta și nici viitorul telescoapelor, așa cum îl văd cei de la ESO: E-ELT (extra info), un telescop gigant cu oglinda principală de 36 de metri diametru și care se folosește de 5 oglinzi pentru a trimite cele imagini cu cele mai îndepărtate stele către obiectiv.
Prin 2018 urmează să fie lansat telescopul spațial James Webb, care va urmări Universul în spectrul infraroșu, nu vizual cum face Hubble. Prin aceeași vreme E-ELT ar urma să vadă „prima lumină”, adică prima oară când se fac observațiile cu el. La ce îți trebuie să cheltui miliarde de dolari cu asemenea telescoape când sunt oameni care mor de cancer pe Terra? Ei bine, inovațiile, ba chiar invențiile, aduse la lumină de asemenea instrumente magnifice ajută incusiv medicina (vezi implanturile pentru retină, despre care voi scrie în curând). Și, să nu uităm, telescoapele ne astâmpără curiozitatea legată de multe lucruri.