Două lucruri întunecate guvernează confuzia când e vorba de Univers: materia întunecată și energia întunecată. Adesea sunt încurcate. Pe când energia întunecată este cauza expansiunii accelerate a Universului, materia întunecată compune 83% din materia acestuia, restul fiind obiecte pe care le putem observa (galaxii, stele, planete).
Astronomul olandez Jan Oort a fost primul care a conturat ideea materiei întunecate în 1932 și azi s-a ajuns în punctul în care putem face hărți tridimensionale ale prezenței acestei materii. Hărțile nu se fac prin observare directă pentru că materia neagră nu interacționează cu radiația electromagnetică (lumină, infraroșu). În schimb gravitația este cea care dă de gol zona cu materie neagră.
Datorită fenomenului de lentilă gravitațională, fenomen prin care atracția graviațională a unei galaxii curbează ușor traiectoria luminii venită din spatele ei, s-au putut face hărți destul de mari cu această materie întunecată.
Nu se știe ce este materia întunecată, dar se bănuiește că ar fi compusă din găuri negre și planete rătăcite (așa-numitele MACHO) sau dintr-un nou tip particule de masă mare ce nu interacționează cu radiația electromagnetică (așa-numitele WIMP).
Dacă ar fi vorba de particule noi întrebarea ar fi: ce ar împiedica materia neagră să fie aici și acum? Este materia neagră prezentă numai în anumite zone, departe de noi? Fiecare descoperire științifică dă naștere unor noi întrebări. Tocmai de aceea oamenii de știință iubesc domeniul acesta.