ESO sau Observatorul Astronomic European a dezvoltat o metodă nouă prin care va detecta exoplanetele și, cu puțină muncă, va putea vedea chiar și cum arată acele planete dacă ai fi la numai sute de mii sau milioane de kilometri depăratare de ele.
În filmul de mai sus Dr. Joe Liske, cu care am avut onoarea să schimb ceva cuvinte când l-am întrebat despre găurile negre, explică de ce instrument ne putem folosi de polarizarea luminii pentru a detecta exoplanete. Aparatul se numește Sphere, și va fi atașat unuia dintre telescoapele de la VLT.
Cum vedem exoplantele prin detectarea luminii polarizate? În momentul în care lumina pleacă de la stea, aceasta nu este polarizată iar când ajunge în atmosfera planetei și este reflectată, acea lumină devine polarizată. De vreme ce acest fapt este cunoscut cei de la ESO s-au pus pe construirea unui instrument dedicat care are rolul de a detecta acele raze de lumină polarizată care vin din zona stelelor.
Polarizarea este sensul în care lumina oșcilează când călătorește în spațiu. Sunetul în fluide nu are polarizare pentru că mediul vibrează odată cu propagarea undei sonore. Lumina, în schimb, are o mulțime de polarizări cu toate că, de obicei, polarizarea va fi transversală. Astfel, când lumina nepolarizată venită de la stea ajunge în atmosfera planetei, atmosfera acționează ca un filtru și reflectă numai lumina polarizată într-un anume sens. Bingo.
O idee relativ simplă din lumea opticii este aplicată și folosită în mod ingenios pentru a detecta planete de mărimea lui Jupiter. Odată cu darea în folosință a E-ELT, cel mai mare telescop optic care va fi construit vreodată până în deceniul 3 al acestui veac, se vor putea face două lucruri extraordinare:
1. se vor detecta și planete mai mici, de genul Pământului, cu această metodă și
2. se va detecta ce fel de lumină vine din direcția acestor planete.
Cu alte cuvinte, vom putea vedea culorile acelor planete, ca și cum am fi la sute de mii ori milioane de kilometri depărtare. Mai degrabă milioane, totuși. Dacă avem albastru și verde, sunt șanse mari să fie viață acolo. Mă bucur foarte mult că ESO a ajuns la un așa nivel de precizie.
E drept că, chiar dacă vom vedea vegetație la 10 de a.l. (1 an-lumină = 9.6 mii de miliarde de kilometri) distanță, asta nu va ușura sarcina noastră legată de călătorii interstelare, dar vom fi mai aproape de un rspuns pe care l așteptăm cu toții: nu (mai) suntem singuri în Univers.
Ce mă supără puțin este faptul că nu am auzit un prea mare buzz în urma anunțului acestuia prin publicațiile mari sau in media clasică.
Ia să vedem puțin ce este polarizarea, acel fenomen prin care ESO ne va aduce ultimele știri din lumea exoplanetelor:
Și puțină distracție cu filtre polarizatoare:
Alte materiale legate de anunțul ESO pot fi văzute aici și pe YouTube.